Actualmente afincado en África, el profesor Packer es una de las principales autoridades en lo que se refiere a estudios realizados sobre la población, conductas y usos del león del Continente Negro. No en vano, los ha estudiado a lo largo de más de treinta años, interesado en el único gran felino que vive en comunidad. Planteándose si esa forma de vida les ha ayudado a sobrevivir y cómo. Mucho antes, en sus comienzos, el profesor Packer llegó a Tanzania para estudiar a los babuinos, de la mano de la propia Jane Goodall
¿Por qué los leones? ¿Siempre tuvo claro que eso era a lo que quería dedicarse?
Yo estaba interesado en el estudio de una especie muy cooperativa: que caza, cuida a los cachorros y defiende sus territorios de manera conjunta. Desde que los estudio, he llegado a apreciar también aspectos como que los leones son especialmente sensibles a la caza por parte de cazadores deportivos y a las perturbaciones ecológicas por lo que son un excelente indicador de la salud del ecosistema.
¿Qué tipo de dificultades ha encontrado para estudiar a estos animales?
Sobre todo, que al ser una especie nocturna pueden ser bastante reservados, por lo que son difíciles de ver la mayor parte del tiempo.
¿Qué ha aprendido acerca de ellos? ¿Cómo siguen sorprendiéndole?
Hemos aprendido, por ejemplo, que la melena es la señal de la salud general y el estatus del macho. Los machos de melena más oscura son los verdaderos machos dominantes del Serengeti. Además, los leones viven en grupo para defender unos territorios alrededor de conjuntos de alto valor donde echan raíces -en su mayoría confluencias de los ríos donde hay mucha agua durante todo el año, alimentos y refugio-. Los leones también son infanticidas -los machos se niegan a ser ‘padrastros’- y son muy sensibles a la caza por los cazadores de safari. Por otra parte, son muy complicados a la hora de promover su conservación y sólo sobreviven en óptimas condiciones en la naturaleza, en reservas cercadas.
¿Cuál es la situación exacta del león en este momento? ¿Es una especie en peligro de extinción?
Sí, actualmente hay una población de entre 30.000-40.000 ejemplares de león en África. La mayoría de las poblaciones están disminuyendo, salvo en unas pocas áreas bien gestionadas.
¿Cuáles son los riesgos que corren? ¿Cómo pueden solucionarse?
Los Leones están en declive debido a la pérdida de hábitat, de presas, la caza deportiva y el exceso de asesinatos por venganza por la población local en respuesta a la matanza de ganado y que hayan devorado a algunas personas.
¿Estos factores crecen? ¿La caza furtiva sigue dando? ¿Por qué?
Todas las fuerzas que perjudican a los leones están aumentando. Por ejemplo, la población humana aumenta rápidamente en África, lo que hace que la gente viva cada vez más cerca de los parques nacionales, consuma más carne de animales salvajes, etc.
¿Qué piensa acerca del trabajo que se realiza en parques zoológicos y reservas?
Los leones se desarrollan bien en los zoológicos, pero son ejemplares que nunca pueden ser reintroducidos en su hábitat natural. Los parques nacionales están haciendo muy buen trabajo, están muy bien gestionados y cercados.
¿Cómo se puede concienciar a los niños y jóvenes sobre la conservación de especies animales? ¿Se hace lo suficiente al respecto?
A los niños les encantan los leones, pero tal vez nos olvidamos de explicarles a ellos que pueden comerse a las personas y destruir el ganado (y otros medios de subsistencia), por lo que por el mutuo bien deben mantenerse bien lejos de la gente.
¿Quién es más responsable cuando un animal se extingue?
El crecimiento de la población humana es la causa fundamental de la mayoría de las extinciones.
¿Cuántos ataques de león hay en seres humanos al año? ¿Cuáles son las circunstancias de los ataques?
En 2004 se registraban sólo en Tanzania unos 100 ataques de león sobre personas al año. Pero a lo largo de los últimos años, esas cifras han disminuido porque la gente se dio cuenta de lo fácil que era matar a los ‘comedores de hombres’ poniéndoles carne envenenada. La mayoría de los ataques a humanos se dan en algunas partes de Tanzania, donde hay muy pocas presas naturales, excepto cerdos salvajes. Estos animales son plagas nocturnas de los cultivos y la gente duerme en sus campos durante la noche para proteger sus cosechas. Los leones llegan a los campos en busca de los cerdos y se encuentran con las personas…
¿Cuál es su opinión de aquellos que los tienen como mascotas?
Que son irresponsables y narcisistas.
Sobre Craig Packer
Craig Packer nació en Texas y se licenció en la Universidad de Stanford en 1972. Todavía en Stanford, Packer fue a Tanzania para estudiar los babuinos con Jane Goodall en el Centro de Investigación de Gombe Stream. Más tarde acudió a la Universidad de Sussex para completar su doctorado la investigación sobre los babuinos Gombe. Al terminar un estudio de los macacos japoneses en el Parque Nacional Hakusan, Packer regresó a Tanzania en 1978 a la cabeza del proyecto Serengeti Lion. Posteriormente, mantuvo una posición post-doctoral en la Universidad de Chicago y se unió a la Universidad de Minnesota en 1983, regresando al Serengeti durante varios meses cada año. Packer recibió una J.S. Guggenheim Fellowship en 1990, se convirtió en un distinguido profesor de la Universidad McKnight en 1997, y fue elegido miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias en 2003. Es el autor de “En África”, que ganó la medalla John Burroughs, y más de 100 artículos científicos, la mayoría de los cuales son acerca de los leones. Su investigación ha sido financiada principalmente por donaciones de la National Science Foundation.
